Zjednodušene sa dá povedať, že myšlienky a pocity, ktoré zažívame, sú v našom vedomí. V podvedomí sú obsahy, ktoré si môžeme vybaviť, ale momentálne ich nepoužívame. Obsahy, ktoré sú zraňujúce, ktoré sme vytlačili z vedomia sa dostanú do hlbších vrstiev - do nevedomia. Tieto obsahy si neuvedomujeme a nemáme k nim prístup, komunikujú však s nami v maskovanej forme: napríklad vo forme snov či somatizácie. Nevedomé presvedčenia a pocity môžu byť skrytým zdrojom úzkosti. Počas terapie sa tieto skryté obsahy identifikujú, aby sa vo vedomí spoznali a preskúmali. Výsledkom je, že klient pochopí vplyvy minulosti na súčasné správanie a s týmto poznaním získava možnosť vytvoriť si zrelšie a realistickejšie vzorce správania.